Kristi Pelzel es corresponsal en Washington DC de Today News Africa. Kristi se enfoca en el Departamento de Estado de los Estados Unidos, el gobierno de los Estados Unidos y las Naciones Unidas. Tiene una maestría de la Universidad de Georgetown.
El continente africano está dando otro salto en innovación tecnológica, y esta vez en el cuidado de la salud, pasando de clínicas con poco más que un estetoscopio a laboratorios completos de secuenciación del genoma.
En la última década, países como Uganda y Kenia han dado grandes pasos para establecer programas de e-salud e infraestructura Estas iniciativas han sido posibles principalmente gracias a la ayuda y la inversión extranjeras, pero algunos países ahora están comenzando a desarrollar su propia capacidad autóctona.
Uno de esos países es Ruanda, que en 2015 estableció el primer laboratorio completo de secuenciación del genoma del mundo. El laboratorio de Kigali es parte del Centro Biomédico de Ruanda (RBC) y está equipado con tecnología de punta, incluidas máquinas de secuenciación de próxima generación (NGS).
El laboratorio se estableció con la ayuda de una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. Instituto HudsonAlpha de Biotecnología, que ha estado trabajando con el gobierno de Ruanda desde 2011 para desarrollar capacidades en investigación genómica.
El laboratorio ya está teniendo un impacto, habiendo secuenciado los genomas de varios cientos de niños ruandeses con enfermedades genéticas raras. Los datos generados se utilizan para mejorar el diagnóstico y el tratamiento de estas afecciones.
El laboratorio también trabaja en estudios genómicos de cáncer, enfermedades infecciosas y plagas agrícolas.
Ahora, Angola está acaparando los titulares sobre el cuidado de la salud después de casi tres décadas de brutal guerra civil que devastó la infraestructura del país.
El país inauguró recientemente el primer centro de medicina genómica de África, que ofrecerá secuenciación de todo el genoma (WGS) a los angoleños. El centro es una empresa conjunta entre el gobierno de Angola y la empresa estadounidense Veritas Genetics.
El centro estará ubicado en la capital, Luanda, y se esperaba que estuviera en pleno funcionamiento en 2019, hasta que la pandemia golpeó en 2020, lo que retrasó el cronograma.
El centro ofrecerá WGS a un precio significativamente más bajo que el que está actualmente disponible en los países desarrollados. Por ejemplo, el costo de secuenciar el genoma de una persona en los EE. UU. es de alrededor de $ 1,000, mientras que en Angola será de menos de $ 600.
Esto es posible gracias al uso de una nueva máquina de secuenciación portátil desarrollada por Genética Veritas, que pueden ser operados sin necesidad de personal altamente capacitado.
La máquina, llamada Esbirro, tiene aproximadamente el tamaño de una computadora portátil y puede secuenciar un genoma en poco más de una hora.
El gobierno angoleño espera que el centro ayude a impulsar el sistema de salud del país y convertirlo en una fuerza líder en medicina genómica en África.
El centro es solo una parte de un esfuerzo mayor para desarrollar el sistema de salud de Angola, que incluye la construcción de nuevos hospitales y clínicas, así como la capacitación de personal médico.
Se espera que esto eventualmente ayude a reducir la alta tasa de mortalidad infantil del país, que actualmente se sitúa en torno al 5 por ciento.
Mientras que Angola y Ruanda lideran el camino en medicina genómica, otros países no se quedan atrás. Sudáfrica, por ejemplo, tiene una serie de instalaciones de secuenciación del genoma, incluida la recién inaugurada Southern African Centro Genómico para el Control de Enfermedades.
El centro es una empresa conjunta entre el gobierno sudafricano y el Instituto Wellcome Sanger, un centro de investigación genómica de renombre mundial con sede en el Reino Unido
El centro está equipado con tecnología de secuenciación de última generación y se utilizará para secuenciar los genomas de pacientes con enfermedades raras, así como con cáncer y enfermedades infecciosas.
Obstáculos y Corrupción
Con tantos avances, ¿por qué los africanos todavía consideran los destinos de atención médica de EE. UU. o Europa?
La respuesta simple es que actualmente no existe la infraestructura para brindar atención médica adecuada a la vasta población del continente.
Esto incluye la falta de personal capacitado, instalaciones y equipos. Además, hay una falta significativa de inversión en atención médica en África.
El Banco Africano de Desarrollo reportaron en la “Estrategia para una infraestructura de salud de calidad en África 2020-2030” que “Con solo el 15 % de la población mundial, África representa el 50 % de las muertes mundiales por enfermedades infecciosas. Los malos resultados de salud reflejan la falta de acceso a servicios de salud de calidad: un tercio de los africanos vive a más de dos horas de distancia de los servicios de salud y hay una grave escasez de camas de hospital, equipo médico y medicamentos”.
Esta falta de inversión también se debe en parte a la corrupción, que sigue siendo un problema importante en muchos países africanos.
Por ejemplo, los servicios administrativos de un estudio por Transparency International descubrió que se perdieron hasta $ 5 mil millones debido a la corrupción en el sector de la salud en Nigeria entre 2010 y 2015.
Además, la falta de transparencia y rendición de cuentas dificulta el seguimiento de cómo se utilizan los fondos, o si se utilizan en absoluto. Esta falta de transparencia a menudo hace que los donantes se muestren reacios a invertir en proyectos de atención de la salud en África.
El costo de la secuenciación genómica también sigue siendo demasiado alto para la mayoría de los africanos. Si bien el precio de secuenciar un genoma ha bajado significativamente en los últimos años, todavía está fuera del alcance de muchas personas en el continente.
Por eso son tan importantes iniciativas como la del Centro del Genoma de Angola. Hacer que la secuenciación sea más asequible hará posible que más personas accedan a esta tecnología que salva vidas.
Prediciendo el futuro
A pesar de los desafíos, hay motivos para ser optimistas sobre el futuro de la medicina genómica en África.
A medida que más países africanos inviertan en investigación e infraestructura genómica, es probable que el continente se convierta en una fuerza líder en este campo de vanguardia. Esto no solo ayudará a salvar vidas, sino que también impulsará la economía del continente.
Además, a medida que la tecnología de secuenciación siga siendo más asequible, eventualmente estará disponible para más personas en el continente. Esto permitirá una detección y un tratamiento más tempranos de la enfermedad y podría ayudar a reducir las altas tasas de mortalidad de África.
Si bien aún quedan muchos desafíos por enfrentar, el futuro de la medicina genómica en África parece prometedor.