Sabato 4 febbraio 2023, un caccia dell'aeronautica americana ha abbattuto in sicurezza un pallone di sorveglianza cinese ad alta quota, Segretario alla Difesa Lloyd J.Austin III detto in una dichiarazione scritta.
Presidente Joseph R. Biden Jr. ha ordinato l'azione mercoledì 1 febbraio 2023, ma è stata ritardata fino a quando il pallone non è stato sull'acqua al largo della costa della Carolina del Sud per garantire che nessun americano a terra venisse danneggiato.
"Il pallone, che veniva utilizzato dalla RPC nel tentativo di sorvegliare siti strategici negli Stati Uniti continentali, è stato abbattuto sopra le acque territoriali statunitensi", ha detto Austin.
L'azione è stata intrapresa in coordinamento e sostegno del governo canadese. "Ringraziamo il Canada per il suo contributo al monitoraggio e all'analisi del pallone attraverso [North American Aerospace Defense Command] mentre transitava in Nord America", ha affermato Austin. "L'azione deliberata e legittima di oggi dimostra che il presidente Biden e il suo team per la sicurezza nazionale metteranno sempre al primo posto la sicurezza e l'incolumità del popolo americano, rispondendo in modo efficace all'inaccettabile violazione della nostra sovranità da parte della RPC", ha affermato Austin riferendosi alla Repubblica popolare cinese.
I funzionari statunitensi hanno rilevato per la prima volta il pallone e il suo carico utile il 28 gennaio quando è entrato nello spazio aereo statunitense vicino alle Isole Aleutine. Il pallone ha attraversato l'Alaska, il Canada ed è rientrato nello spazio aereo statunitense sopra l'Idaho. "Il presidente Biden ha chiesto ai militari di presentare opzioni e mercoledì il presidente Biden ha dato la sua autorizzazione ad abbattere il pallone di sorveglianza cinese non appena la missione potrebbe essere portata a termine senza indebiti rischi per noi civili sotto il percorso del pallone", ha detto un alto funzionario della difesa parlando sullo sfondo. "I comandanti militari hanno stabilito che c'era un rischio eccessivo che i detriti causassero danni ai civili mentre il pallone era via terra".
Un caccia F-22 Raptor del 1st Fighter Wing della Langley Air Force Base, in Virginia, ha lanciato un missile AIM-9X Sidewinder contro il pallone.
Il pallone è caduto a circa sei miglia dalla costa in circa 47 piedi d'acqua. Nessuno è rimasto ferito.
Molto prima dell'abbattimento, i funzionari statunitensi hanno adottato misure per proteggersi dalla raccolta di informazioni sensibili del pallone, mitigando il suo valore di intelligence per i cinesi. L'alto funzionario della difesa ha affermato che il recupero del pallone consentirà agli analisti statunitensi di esaminare le apparecchiature cinesi sensibili. "Vorrei anche notare che mentre abbiamo preso tutte le misure necessarie per proteggerci dalla raccolta di informazioni sensibili da parte del pallone di sorveglianza della RPC, il sorvolo del pallone di sorveglianza del territorio degli Stati Uniti è stato per noi un valore di intelligence", ha detto il funzionario. "Non posso entrare più nei dettagli, ma siamo stati in grado di studiare ed esaminare attentamente il pallone e il suo equipaggiamento, il che è stato prezioso".
Il pallone non rappresentava una minaccia militare o fisica. Eppure la sua intrusione nello spazio aereo americano per diversi giorni è stata una violazione inaccettabile della sovranità degli Stati Uniti. Il funzionario ha affermato che i palloni cinesi sono transitati brevemente negli Stati Uniti continentali almeno tre volte durante la precedente amministrazione.
Mentre i funzionari cinesi hanno ammesso che il pallone era loro, hanno detto che era un pallone meteorologico in fuga. “La RPC ha affermato pubblicamente che il pallone ad alta quota che opera sopra gli Stati Uniti è un pallone meteorologico che è stato portato fuori rotta. Questo è falso", ha detto il funzionario. “Questo era un pallone di sorveglianza della RPC. Questo pallone di sorveglianza ha attraversato di proposito gli Stati Uniti e il Canada e siamo fiduciosi che stesse cercando di monitorare siti militari sensibili”.
La missione ora passa a una di recupero. Ci sono un certo numero di navi della Marina e della Guardia Costiera degli Stati Uniti che stabiliscono un perimetro di sicurezza attorno all'area in cui il pallone è arrivato sulla Terra. Stanno cercando detriti, ha detto un alto funzionario militare parlando anche in retroscena.
Non c'è una stima di quanto tempo impiegherà la missione di recupero, ha detto il funzionario militare, ma il fatto che sia sceso in un'area così poco profonda dovrebbe rendere il recupero “abbastanza facile”.
L'ufficiale militare ha fornito alcuni dettagli del fidanzamento. L'F-22 ha lanciato il Sidewinder contro il pallone da un'altitudine di 58,000 piedi. Il pallone all'epoca era compreso tra 60,000 e 65,000 piedi.
Gli F-15 Eagles che volavano dalla Barnes Air National Guard Base, Massachusetts, supportavano l'F-22, così come le petroliere di più stati tra cui Oregon, Montana, South Carolina e North Carolina. Le forze canadesi hanno anche aiutato a seguire il sorvolo del pallone.
La Marina ha schierato il cacciatorpediniere USS Oscar Austin, l'incrociatore USS Philippine Sea e la USS Carter Hall, una nave da sbarco anfibia a sostegno dello sforzo.
