Menjelang tirai 2019, satu perjalanan penting akan diingati oleh warga Nigeria, Afrika Selatan dan seluruh benua Afrika: Lawatan bersejarah tiga hari Presiden Muhammadu Buhari ke Afrika Selatan, 3-5 Oktoberth, 2019. Sebelum lawatan, ketakutan dan kebimbangan telah menyelubungi benua, dan laungan serangan xenofobik menguasai gelombang udara. Angka kematian harian, baik yang nyata mahupun yang dibayangkan, kemarahan yang berkobar-kobar, dan tindakan balas dendam telah menjejaskan kepentingan perniagaan Afrika Selatan di luar negara.
Tajuk utama, tempatan dan antarabangsa, adalah metafora, memacu adrenalin: "Africa's Big Brothers at War'', "Africa's Two Largest Economies Set for Show Down'', "Xenophobic Serangan Mencatat Lebih Banyak Korban'', "Bad Blood Between Two African Powerhouses' ' dan "Aib Ramaphosa''. Untuk tempoh itu, dasar Afrika tentang penjaga saudara diuji. Teater tidak masuk akal, yang bermula di Afrika Selatan, ekonomi kedua terbesar di Afrika, telah memakan nyawa dan hubungan dengan pantas. Warga Zambia, Zimbabwe dan Somalia akan pergi. Semua harapan terletak pada Presiden Buhari dan Cyril Ramaphosa dari Afrika Selatan.
Pada bulan September 4th, 2019, berikutan lebih banyak serangan dan laporan pembunuhan, delegasi Nigeria ke Forum Ekonomi Dunia ke-28 mengenai Afrika di Cape Town, Afrika Selatan, yang akan diketuai oleh Naib Presiden Yemi Osinbajo, menangguhkan penyertaan. “Jelas dengan iklim ini, beliau (Osinbajo) dan Tuan Presiden telah bersetuju bahawa beliau tidak sepatutnya pergi,” jelas Menteri Luar Nigeria Geoffrey Onyeama. Presiden Rwanda Paul Kagame dan Malawi Peter Mutharika sebelum ini telah menarik diri daripada persidangan itu, memetik pelbagai alasan.
Di Afrika Selatan, serangan terhadap perniagaan asing, sebahagian besarnya disebabkan oleh kekecewaan akibat pengangguran yang semakin meningkat, dan dakwaan was-was dan kelakuan buruk sesetengah warga asing, telah menjadi tidak tertanggung. Untuk terus mencatatkan kekecewaan Nigeria, Pesuruhjaya Tinggi ke Afrika Selatan, Amb. Kabiru Bala telah dipanggil ke Nigeria untuk taklimat, dan pemangku Pesuruhjaya Tinggi Afrika Selatan, Bobby Moroe, telah dijemput oleh Menteri Luar Negeri berhubung keadaan yang semakin merosot. Untuk keselamatan, Suruhanjaya Tinggi Afrika Selatan di Abuja dan perniagaan lain di seluruh negara ditutup.
Pada 5 September 2019, Presiden Buhari menghantar utusan khas ke Afrika Selatan. Utusan khas itu, yang merupakan Ketua Pengarah Agensi Perisikan Kebangsaan Nigeria, Amb. Ahmed Rufai Abubakar, bertemu dengan Presiden Afrika Selatan dan menyatakan rasa tidak senang Nigeria atas layanan terhadap warganya. Presiden Ramaphosa memberi jaminan keselamatan nyawa dan harta benda, mengaitkan serangan dengan unsur jenayah.
Pada 16 September 2019, utusan khas Presiden Ramaphosa, Encik Jeff Radebe, telah diterima di Vila Presiden di Abuja. Pada pertemuan itu, kenyataan oleh Femi Adesina, Penasihat Khas kepada Presiden, Media dan Publisiti, memetik Presiden Buhari sebagai berkata: “Berbalik kepada sejarah terdahulu, kami membuat pengorbanan besar untuk Afrika Selatan menjadi sebuah negara bebas. Saya adalah pegawai rendah kepada Jen. Murtala Muhammad, dan Jen. Olusegun Obasanjo. Mereka tidak beroperasi dalam demokrasi, tetapi mereka meminta warga Nigeria untuk menyokong mereka dalam usaha untuk melihat Afrika Selatan yang bebas. Kepimpinan kami cukup komited dalam usaha itu. Kami melakukan pengorbanan, yang mungkin tidak diketahui oleh orang muda hari ini. Semasa lawatan terakhir saya ke Afrika Selatan bersama mendiang Presiden Robert Mugabe, ia sangat menyentuh perasaan, kerana Mugabe bercakap mengenai sumbangan Nigeria untuk membebaskan Afrika Selatan.” Radebe memohon maaf bagi pihak Presidennya atas apa yang disebutnya sebagai "tindakan jenayah dan keganasan" yang berlaku baru-baru ini, sambil menambah bahawa "itu tidak mewakili sistem nilai kita, mahupun orang-orang Afrika Selatan yang lebih ramai."
Pada 11 September 2019, kumpulan pertama warga Nigeria yang dipindahkan oleh syarikat penerbangan swasta, Air Peace, tiba di Lagos, kebanyakannya wanita dan kanak-kanak. Lebih 600 warga Nigeria telah diterbangkan keluar negara oleh syarikat penerbangan itu. “Kami mengalami kelewatan yang lama dengan isu biometrik oleh negara tuan rumah, dan orang ramai kecewa. Ketegangan adalah tinggi. Apabila ia akhirnya diketepikan, warga Nigeria yang menangis memulakan lagu kebangsaan. Ia adalah detik yang menyentuh hati,'' Konsular Jeneral Nigeria di Johannesburg, Amb. Godwin Adama, berkata. Adama telah menghabiskan banyak malam tanpa tidur untuk memastikan keselamatan rakyat di kemuncak kekecohan diplomatik.
Di Nigeria, perniagaan Afrika Selatan berisiko tinggi. Serangan awal, yang dirangsang oleh perompak, dengan cepat disekat. Polis membuat tangkapan, dan melindungi semua pakaian perniagaan. Suasana kepahitan dan saling curiga berterusan. Walaupun penangkapan di Johannesburg dan Pretoria, warga asing terus melarikan diri dari negara itu.
Pada 11 Ogos 2019, Presiden Buhari telah bersetuju untuk melawat Afrika Selatan, selepas perbualan telefon dengan Presiden Ramaphosa. Presiden bercakap dengan pemimpin Afrika Selatan dari rumah negaranya di Daura, Negeri Katsina. Di sebalik peningkatan keganasan dan kemusnahan perniagaan Nigeria pada minggu-minggu berikutnya, dia menepati janjinya. Kenyataan Penolong Khas Kanan kepada Presiden, Media dan Publisiti, Garba Shehu, bahawa Presiden Buhari akan melawat Afrika Selatan disambut dengan perasaan yang bercampur baur. Di Nigeria, ada yang merasakan adalah merendahkan pemimpin Nigeria untuk melawat Afrika Selatan sejak krisis bermula dari sana, manakala yang lain berkata ia tidak selamat. Bagi sesetengah orang, memandangkan Nigeria memainkan peranan penting dalam memerangi apartheid, ia patut dihormati. Presiden tidak terganggu, lebih memilih perbincangan dari hati ke hati untuk menyelesaikan isu-isu itu, bukan tersandung ego diplomatik.
Pada 9.10 malam, 3 Oktober 2019, Presiden Buhari tiba di Pangkalan Tentera Udara Afrika Selatan, Waterkloof, Pretoria dan diterima oleh Menteri Perhubungan Antarabangsa dan Kerjasama, Dr Naledi Pandor dan Menteri Pembangunan Sosial, Cik Lindiwe Zulu. Selain lawatan Negara, Yang Dipertua menghadiri 9th mesyuarat Suruhanjaya Dwi Negara, bersama Presiden Ramaphosa. Suruhanjaya Dwi-Nasional buat pertama kali menyaksikan penyertaan dua Ketua Negara selepas kenaikan pangkat. Kemesraan dan kemesraan ketika para pemimpin bertemu di Bangunan Kesatuan menandakan hasrat untuk keharmonian. Majlis alu-aluan tentera yang penuh warna-warni di hab pentadbiran Afrika Selatan, tête-à-tête untuk membincangkan isu kepentingan bersama yang berkaitan dengan kebajikan rakyat, dan kajian semula 32 perjanjian/MOU Suruhanjaya Dwi-Nasional menghapuskan semua ketakutan dan ketidakpastian mengenai hubungan Nigeria/Afrika Selatan.
Pada setiap selekoh, termasuk taklimat akhbar, mesyuarat suruhanjaya dwi-negara dan majlis makan malam negeri, kedua-dua pemimpin berdiri di atas landasan perdamaian yang sama, mengutuk rentetan serangan, dan memastikan rakyat mereka rangka kerja isyarat amaran awal, memerlukan lebih toleransi dalam dunia persaingan yang semakin meningkat dan hubungan kerja yang lebih erat untuk menggalakkan keharmonian yang lebih baik. Mereka juga menjanjikan pelaksanaan MOU daripada Suruhanjaya Dwi-Nasional untuk mempromosikan lebih banyak pelaburan Nigeria di Afrika Selatan.
“Melangkah lebih jauh ke belakang dalam sejarah baru-baru ini, semasa hari-hari gelap perjuangan menentang apartheid, Nigeria secara rasmi telah ditetapkan sebagai Negara Barisan Hadapan, walaupun kita tidak berada di Afrika Selatan secara geografi. Ia adalah sebagai pengiktirafan terhadap sokongan politik, manusia dan material serta pengorbanan Kerajaan dan rakyat Nigeria untuk Afrika Selatan,'' kata Presiden pada Majlis Makan Malam Negeri. “Pekerja Nigeria, pelajar dan Kerajaan memberi sumbangan besar dan berganding bahu dengan rakyat Afrika Selatan dalam perjuangan mereka menentang penjajahan dan apartheid.''
Presiden Ramaphosa memohon maaf atas kehilangan nyawa warga asing, kerosakan harta benda dan hubungan yang tegang, dengan jaminan: “Yang Berhormat, kami berhutang kebebasan kami kepada rakyat Nigeria dan rakyat Afrika. Kami memberi penghormatan kepada sokongan tanpa jemu Nigeria untuk kempen antarabangsa menentang apartheid. Kita tidak akan lupa bagaimana Nigeria menerajui gesaan untuk sekatan politik dan ekonomi terhadap apartheid Afrika Selatan berikutan Pembunuhan Beramai-ramai Sharpeville pada 21 Mac 1960, yang menyebabkan ramai penunjuk perasaan tidak bersenjata mati.
“Kami tidak akan melupakan pengorbanan besar yang dilakukan oleh rakyat Nigeria pada 1970-an dan 1980-an untuk kebebasan yang dinikmati oleh rakyat Afrika Selatan hari ini. Tanpa sokongan Nigeria, kebebasan kita akan datang dengan kos yang lebih besar. Kami tidak akan pernah melupakan hutang besar yang kami terhutang kepada anda dan kami tidak akan sekali-kali membenarkan tindakan melanggar undang-undang segelintir pihak menjejaskan ikatan persahabatan antara rakyat kami.''
Beberapa bulan selepas lawatan Presiden Buhari, warga Nigeria di Afrika Selatan menikmati penginapan yang lebih damai, dan warga Afrika Selatan serta perniagaan di Nigeria terus berkembang maju, tanpa halangan. Di kedua-dua negara, ucapan kesyukuran akhir tahun 2019 merakamkan lawatan yang membawa kepada kehidupan yang harmoni dan persefahaman.
Pada 17 Disemberth, 2019, selepas menerima Surat Kepercayaan daripada Pesuruhjaya Tinggi baharu Afrika Selatan ke Nigeria, TD Mseleku, Presiden Buhari berkata: “Pada akhir lawatan kami ke Afrika Selatan, semua mereka yang menyatakan keraguan dan ketakutan tidak ada apa-apa untuk dikatakan. Lawatan itu menakjubkan dalam pelbagai cara. Tolong berikan penghargaan saya yang mendalam kepada Presiden Ramaphosa.'' Presiden itu berkata bekas Presiden Afrika Selatan, legasi pengampunan, pengorbanan dan kerendahan hati Nelson Mandela harus menjadi contoh Afrika untuk kepimpinan, dan kewujudan bersama yang aman.
Oche Echeija Egwa ialah Pegawai Akhbar di Pejabat Penasihat Khas Presiden, Media dan Publisiti.